Esta situado en la cabecera del Río Manzanares, junto al embalse de Santillana, a 42 Km. de Plaza de Castilla (Madrid), a 15 Km. de Colmenar Viejo y a 18 km. de Collado-Villalba. El nombre del pueblo y del río se deben a la gran cantidad de manzanos silvestres (maíllos o maguillos, con frutos pequeños y poco sabrosos) que existían en el valle sepultado ahora por el embalse de Santillana.
Manzanares el Real es una privilegiada población por estar situada en uno de los parajes serranos más representativos del Guadarrama. Con razón, es considerado uno de los mejores pueblos serranos de la Comunidad de Madrid. Manzanares el Real es un lugar de veraneo muy aprecido por los madrileños y punto de partida de las excursiones hacia el macizo de La Pedriza.