Capital del distrito del mismo nombre, situado en la Costa de la Plata, cuya población vio cómo se asentaban en sus tierras diversas generaciones a lo largo de los siglos. Fue fundada como villa en 1135, como lugar de descanso de los guerreros, fue declarada ciudad en 1186, y su población aumentó notablemente. Eça de Queirós sitúa en esta ciudad y en sus alrededores la acción de su novela "El crimen del padre Amaro".
Por estas tierras del centro portugués han pasado romanos, visigodos y árabes. Aunque se han encontrado en la zona restos arqueológicos pertenecientes a la Prehistoria, más concretamente a la Edad de Hierro, se cree que los orígenes de Leiria se sitúan en la Collipo Romana del siglo I a.C.
Entre los tesoros naturales destaca el Pinhal de Leiria, el más antiguo pinar de Portugal, la Lagoa da Ervideira y la Praia de Pedrógão, único arenal del municipio.
En lo alto de la colina, dominando la ciudad, se encuentra el Castillo de Leiria que fue mandado construir en 1135 y restaurado diez años después. Desde los alrededores del castillo se observa una maravillosa panorámica de la ciudad y sus alrededores. Se conserva en buen estado y está clasificado como Monumento Nacional.
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