Situada sobre la Bahía de Cádiz, es conocida como "La Isla" por hallarse rodeada de canales y salinas que unen la Bahía sobre el Atlántico.
Influída profundamente por la presencia del Arsenal y la Marina de Guerra, tiene el Observatorio Astronómico mas antiguo de España.
Sus orígenes fueron tartésicos, fenicios y cartagineses. Del paso de los romanos se conserva el Puente Zuazo. Durante la Edad Moderna luchó contra la invasión árabe, hasta su conquista por Alfonso X. En tiempos de Carlos III consigue su autonomía, conociendo un gran crecimiento a comienzos del s. XIX.
Importante industria de la construcción naval. Notable significación en la economía de la ciudad han tenido sus famosas Salinas y actualmente las piscifactorías.
La arquitectura de sus casas es muy peculiar y típica de la baja Andalucía. Son características sus fachadas, de hierro forjado en puertas y ventanas.
Dada su peculiar situación, el pescado de "estero" (lisas, lenguados, robalos) tiene San Fernando un especial sabor. Marisco típico de esta ciudad son las "cañaíllas" y las "bocas de la Isla", que son pinzas de un tipo de cangrejo a los que misteriosamente les vuelven a crecer.