Para hacerse una idea general de la estructura de Barcelona hay que mirar el plano de la ciudad. El centro está ocupado por una gran extensión cuadriculada, que corresponde a la ampliación de Barcelona entre 1860 y 1936 aproximadamente. Recibe el nombre de Ensanche (Eixample) la zona de esta cuadrícula, limitada, a la izquierda, por la calle Tarragona; arriba, por la avenida Josep Tarradellas y avenida de la Diagonal; a la derecha, por el paseo de Sant Joan, y abajo, por la Gran Vía de les Corts Catalanes y las Rondas de la Universidad y de Sant Pere. La parte del Ensanche que queda a la izquierda de la calle Balmes se llama la Izquierda del Ensanche, y la de la derecha, Derecha del Ensanche, que es la de mayor interés, con los paseos Rambla de Catalunya y Paseo de Grácia, y con su gran densidad de edificios modernistas, de tiendas, de oficinas de grandes empresas y de bancos.
Entre el Ensanche y el puerto hay una zona de calles estrechas y de trazado irregular es la Barcelona Vieja, que forma un políagono de seis lados principales: Avenida del Paralelo, Rondas de Sant Pan, de Sant Antoni, de la Universidad y de Sant Pere; Paseo Picasso y, junto al mar, el Paseo de Colom. La Barcelona Vieja se divide, a su vez, en tres partes: la Barcelona Antigua, entre la Rambla y la Vía Laietana; a su izquierda está el barrio del Raval; a su derecha, el barrio de la Ribera. De las tres, la más interesante es la Antigua, en el interior de la cual puede verse una zona de forma casi oval, limitada por las calles de Avinyo. Banys Nous, de la Palla, avenida de la Catedral. Vía Laietana y Carrer Ample. Este es el el núcleo más antiguo y de mayor solera de Barcelona, conocido también como Barrio Gótico por la abundancia de monumentos de este estilo. La Rambla, por su parte, es la calle más famosa y típica de Barcelona y, por ello, su principal atractivo para los forasteros.
A la izquierda de la Barcelona Vieja está la montaña de Montjuic, de mucho interés por sus instalaciones feriales, museísticas, deportivas y de entretenimiento. Y a la derecha de la Barcelona Vieja está el parque de la Ciutadella, con diversas instalaciones, el Parlamento de Cataluña, el Museo de Arte Moderno y el Zoo. Entre este parque y el puerto, adentrándose en el mar, está el barrio de forma triangular y marinero de La Barceloneta, muy típico.
Los barrios altos de la ciudad, siguiendo Diagonal hacia la izquierda, son los más salubres y, por ello, los más señoriales, en especial el de Pedralbes, con sus instalaciones deportivas y zona universitaria, y, en menor grado, los de Sarriá y de La Bonanova. Por encima de ellos, en la sierra de Collserola, están los pueblos y suburbios montañosos de Vallvidrera, La Floresta, Les Planes y Validoreix. En la zona central, entre la Diagonal y el pie del Tibidabo en torno a las calles de Aribau y Muntaner, el barrio de Sant Gervasi. A la derecha de éste, la antigua villa de Grácia, por encima de la Diagonal, con sus placitas y talleres artesanales.
En la zona más a la izquierda de la ciudad, al otro lado de la montaña de Montjuic, está la Zona Franca; por encima de ésta, la ciudad de L'Hospitalet (que no se diferencia de la zona contingua de Barcelona) y, entre ésta y el Ensanche, por debajo de la Diagonal, los pueblos-barrios de Les Corts y de Sants.
La parte de la derecha de Barcelona tiene, arriba, los bancos de El Guinardó y Horta, entre otros. Más a la derecha aún, los barrios más populares y, en buena parte, formados después de 1940 con los inmigrantes, como Sant Andreu de Palomar, Sant Adriá de Besós y Nou Barris, mientras que el más próximo al mar es el de El Poble Nou.
En resumen: El Ensanche en el centro. Junto al mar, Montjuic, la Barcelona Vieja y la Barceloneta. Entre el Tibidabo y la Diagonal, los barrios señoriales, a la izquierda; la ex villa de Grácia en el centro y los barrios populares a la derecha. Se trata, desde luego, de un resumen simplista y con excepciones, pero suficiente para hacerse una idea aproximativa de la distribución de la ciudad.